無人駕駛航空貨運飛行器成為無人機領域發展的新寵，一些初創企業已經瞄準增長強勁的電商配送市場。實力雄厚的制造商積極研發貨運無人機，并且進展迅速。

　　無人駕駛航空貨運初創企業瞄準增長強勁的電商配送市場

　　在亞馬遜效應的推動下，快速配送電商包裹的需求增長強勁，美國初創企業Elroy Air公司計劃今年推出其無人駕駛貨運飛行器的全尺寸原型機。該機是一種油電混動垂直起降多旋翼飛機，設計指標是搭載500lb貨物飛行480km。

　　Elroy Air公司正與美國聯邦航空局( FAA)和潛在客戶合作，希望最早能在2020年開始運營，包括國際市場和美國國內市場。迄今為止，Elroy Air公司已獲得920萬美元的種子基金，計劃于年內進行A輪融資，用于該無人貨機項目投產前的研發投入。

　　Elroy Air公司目標瞄準的是當前由卡車占領的點對點貨運市場，將快遞的范圍擴大到較小的社區。Elroy Air公司首席執行官戴夫·梅里爾說，“城區范圍內正在享受亞馬遜效應帶來的好處。我們看到的是擴大加急物流配送范圍的機會。”

　　科爾尼管理咨詢公司分析認為，美國2018年的當日達快遞配送市場規模預計將達到40億美元，在過去不到5年的時間里增長了100倍。Elroy Air公司戰略與業務發展部主管科菲·阿桑特表示：“亞馬遜效應正給其他電商企業帶來縮短配送時間的壓力。通過無人駕駛貨機服務于更小或更偏遠的社區，我們可以讓加急物流變得更加普及。”

　　這家總部位于舊金山的創業公司在過去1年半里一直在進行1/6比例的小尺寸驗證機的試飛，研究這種串列雙翼飛機的空氣動力學和控制問題，包括遙控飛行和全自主的端到端飛行。全尺寸的“查帕拉”無人機( Chaparral)長20ft，翼展30fto貨物裝在機腹下的模塊化可分離貨倉內。

　　該機的油電混動推進系統包括為六個升力螺旋槳提供動力的電池，六個螺旋槳安裝在連接了前后兩個機翼的兩個小機身上，用于垂直飛行。一臺內燃機為推力螺旋槳提供動力用以進行水平飛行，同時為電池充電。戴夫-梅里爾表示，油電混動可提供10倍于純電飛機的航程。他說，這架飛機設計用于在10，00Oft以下的空域自主飛行，配備廣播式自動相關監視系統( ADS-B)，以檢測和避開裝有同類系統的其它飛機，同時還裝備了機載雷達，用以探測和跟蹤沒有裝備此類系統的飛機。

　　戴夫-梅里爾表示，Elroy Air公司根據美國聯邦骯空局( FAA)法規第1 07部分中關于小型無人機系統的規則進行了小尺寸驗證機的測試，但在全尺寸飛機上Elroy Air公司必須“更具創造性”。該公司計劃與位于美國西部的美國聯邦航空局無人機集成試點項目(IPP)合作，在政府擁有的土地上空試飛，并為真正的供應商提供貨運服務。“無人機集成試點項目基地是我們發展的催化劑，”科菲-阿桑特說。

　　“我們在貨物裝卸方面也取得了很大進展，”戴夫-梅里爾說。模塊化吊艙以貨運集裝箱為參考進行設計，旨在提高運營效率。“我們進行裝卸作業的是可分離的模塊化吊艙而非整架無人機。吊艙裝貨完成后放置在停機坪上，無人機無需等待裝卸貨物，”他補充道。無人機著陸后，滑行到指定位置放下送達的吊艙并拾取需要運送的吊艙，所有這些都將自動進行以節省時間。

　　戴夫-梅里爾說，Elroy Air公司貨物裝卸概念的靈感來自亞馬遜公司使用的倉庫機器人。“這為人員和機器人之間提供了非常清晰的界限。人員負責裝卸貨物，機器人將吊艙拾起并進行運輸。”

　　“這是最安全的操作方式，”科菲-阿桑特說，他從Uber Freight公司加入這家創業公司，Uber Freight公司是一項讓承運人與托運人相匹配的服務。Elroy Air公司的運營理念以Uber Freight公司的Powerloop為藍本，powerloop讓承運人直接運輸預先裝好的箱式掛車。

　　Elroy Air公司認為，這也適用于支線貨運市場，FedEx公司和UPS公司等快遞公司現在使用由一名飛行員駕駛的塞斯納208小型飛機將包裹運送到貨運樞紐。在這種業務模型下，飛機飛往城市卸貨，然后等待一整天，重新裝貨完成后，晚上飛回貨運樞紐。

　　“我們的飛機載貨量不如塞斯納208，但成本較低，一天中可以在當地繼續飛多條航線，擴大該地區的物流配送范圍，然后同樣可以在晚上返回基地，”梅里爾說。“不需要機場或充電基礎設施，”阿桑特補充道。

　　Elroy Air公司貨運無人機的目標用途還包括人道主義救援，用于向偏遠災區提供緊急救援物資，減少運輸時間并最大程度地降低人員生命危險。無人貨機拆解之后可裝在一個20ft標箱里進行運輸。

　　全尺寸原型機預計將“在未來幾個月內”實現首飛，飛行包線拓展試飛預計將持續到2020年初。Elroy Air公司計劃在FAA法規第23部分的飛機和第27部分的旋翼機適航性規則下對該機進行適航性認證。目標是聯合美國國內和海外的幾家物流企業在2020年推出第一個航空物流系統。

　　在Catapult Ventures， LevitateCapital和其他科技投資基金的支持下，Elroy Air考慮成為一家扮演飛機制造商和代表托運人運營飛機的物流企業兩種角色的公司。阿桑特說：“在成熟的公路貨運市場，有物流企業和卡車制造商。在無人航空貨運市場，既沒有運輸公司也沒有設備制造商，因此我們有機會在兩方面都學到些新的東西”。

　　制造商積極研發貨運無人機

　　就在幾年前，大型無人貨機看起來還是幾十年后的未來事物。但電商業務的增長和對快速配送的需求促使初創公司開始研發無人貨運飛行器，他們的目標是最早在2020年開始投入使用。

　　總部位于加利福尼亞州的Elroy Air公司和Natilus公司的小尺寸技術驗證機不久之后即將進行試飛，該州的另一家創業公司Sabrewing Aircraft公司希望今年秋天能夠開始試飛其65%比例的技術驗證機。

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