早在1980年，國際工業設計協會理事會(ICSID)給工業設計就作了如下的定義：“就批量生產的工業產品而言，憑借訓練、技術知識、經驗及視覺感受，而賦予材料、結構、構造、形態、色彩、表面加工、裝飾以新的品質和規格，叫做工業設計。根據當時的具體情況，工業設計師應當在上述工業產品全部方面或其中幾個方面進行工作，而且，當需要工業設計師對包裝、宣傳、展示、市場開發等問題的解決付出自己的技術知識和經驗以及視覺評價能力時，這也屬于工業設計的范疇。”

　　1987年10月，錢學森在中國工業設計協會成立大會上說：“工業設計是綜合了工業產品的技術功能的設計和外形美術的設計，所以使自然科學技術跟社會科學、哲學中的美學相匯合。”

　　2002年4月，時任副總理的吳邦國同志曾批示：“工業設計是將產品技術設計與外觀設計結合起來，不僅要確保產品的技術功能，而且要給人以美的享受”。

　　伴隨著時代的發展，工業設計不斷被賦予新的工作內容。在知識經濟時代，工業設計是以企業如何開發新產品并讓產品更易被消費者接受為出發點，將產品開發與藝術創造相結合，將市場競爭與消費者心理相結合，將品牌形象與企業發展相結合，從系統工程的角度解決產品與人、產品與市場、產品與企業之間一系列關系的綜合學科。

　　工業設計的初級階段只講外觀設計，現在外觀設計只是其中的一個重要方面，如今的工業設計，已從產品綜合設計擴展到形象設計、展示設計、時裝設計、平面設計、環境設計、商業設計等，而工業設計的核心是產品設計。產品設計是企業運用設計的關鍵環節，它實現了將原料的形態改變為更有價值的形態。工業設計師通過對人生理、心理、生活習慣等一切關于人的自然屬性和社會屬性的認知，進行產品的功能、性能、形式、價格、使用環境的定位，結合材料、技術、結構、工藝、形態、色彩、表面處理、裝飾、成本等因素，從社會的、經濟的、技術的角度進行創意設計，它既要符合人們對產品的物質功能的要求，又要滿足人們日常生活中審美情趣的需要。

　　綜合來說，工業設計是一個很系統的工作，它涉及兩個領域，一個是技術領域，另一個是美學領域。隨著工業水平的發展，設計已經滲透在從產品研發到產品制造再到產品銷售的整個產業鏈中，對產品的外觀和性能、生產技術的發揮以及品牌建設產生最直接的影響。發達國家發展的實踐表明，工業設計已成為制造業競爭的源泉和核心動力之一。尤其是在經濟全球化日趨深入、國際市場競爭激烈的情況下，產品的國際競爭力將首先取決于產品的設計開發能力。

　　工業設計對經濟發展的重要作用

　　工業設計與科技創新相互促進

　　工業設計和科技創新是企業發展戰略的兩大引擎，企業發展的根基在于產品，而企業產品的競爭力一靠技術，二靠設計，技術解決可靠性問題，設計解決審美和大眾需求問題。只有實現設計的良性發展，產品才能有效滿足大眾審美和需求問題，才能給企業帶來巨額利潤，企業才能有品牌戰略的考慮。

　　現在企業講自主創新，除了迫切需要擁有自主知識產權的核心技術外，還需要工業設計發揮其引領的作用。因為一方面，技術開發投資多、周期長、風險大，而工業設計是集成創新，它采用現有的成熟技術，相對來說投資少、周期短、風險小;另一方面，即使新的技術成果出現后，也和現有技術成果一樣，仍需通過設計這個中心環節，才能使其轉化為市場需要的新產品;此外，工業設計創新水平也直接影響技術的創新水平，好的設計創意能極大地推動企業技術創新的發展，進而促進技術進步。

　　由此可見，工業設計與科技創新相輔相成、相互促進，同時由于工業設計在制造業中的核心地位和關鍵性作用，世界各國在發展制造業的過程中往往把它作為龍頭，通過加速工業設計的發展帶動整個制造業的發展。